Rođen i umro u Španjolskoj, José de Gálvez bio je od malih nogu čovjek s jasnim političkim ambicijama.
Bio je odvjetnik španjolskog veleposlanstva u Francuskoj, tajnik markiza Jerónimo Grimaldi 1761. i gradonačelnik kuće i suda kada ga je kralj Carlos III imenovao posebnim posjetiteljem Nove Španjolske s posebnim zadatkom nadgledanja uprave vicekralja Joaquina de Montserrata, u koje nije imao povjerenja zbog oskudnih primanja.Gálvez je u Novu Španjolsku stigao 1761. godine kao ogrnuti ministar Vijeća Indije, ali nije djelovao sve do 1764., kada je dobio apsolutne ovlasti i postao generalni posjetitelj svih Kraljevskih dvora i Cajasa i intendant svih vojski.
Na novom je položaju izveo na suđenje vicekralju Montserrata, stvorio duhan, uveo nove poreze na pulku i brašno, borio se protiv krijumčarenja, reformirao carinski sustav Veracruza i Acapulca, zamijenio sustav poreznog zakupa drugi, nazvan naslov, i uspostavio je opće računovodstvo općinskih financija, a sve to uz preuređivanje javnih položaja s naknadnim otkazima. Porezni prihodi kretali su se od 6 milijuna pezosa 1763. do 12 milijuna 1773. godine.
1765. reorganizirao je vojsku i na suđenje izveo potkralja Montserrata, kojeg je zamijenio Carlos Francisco de Croix koji mu je olakšao posao. Dvije godine kasnije, Gálvez je intervenirao kako bi ugušio nerede i nerede koji su doveli do protjerivanja isusovaca i naložio skraćena suđenja, smaknuća i trajni zatvor.
Nestankom Družbe Jesúsa Gálveza poticao je franjevačke misije u obje Kalifornije izričitom kraljevom naredbom. Osnovao je pomorsku bazu u San Blasu i predvidio ekspediciju brata Junípera Serre - koji je utemeljio misiju San Diega - i Gaspara de Portole - koji je osnovao misiju Monterrey i San Carlos, a krajem 1771. stigao je do zaljeva San Francisco.
José de Galvéz vratio se u Španjolsku 1772. godine kao član Generalnog odbora trgovine valutama i rudnicima, guverner Vijeća Indije i državni vijećnik. Za pružene usluge Carlos III ga je nagradio imenovanjem markiza od Sonore i univerzalnog ministra Indije.
Gálvez duguje organizaciji sjevera Nove Španjolske, budući da je kralj, kao ministar, činio Generalno zapovjedništvo unutarnjih provincija koje su grupirale Nuevu Vizcayu, Sinalou, Sonoru, Kaliforniju, Coahuilu, Novi Meksiko i Teksas, dajući Chihuahua lik kapitala.
