Skup brda smješten u središtu doline Oaxace zaklonio je jedan od najstarijih gradova američkog kontinenta: Monte Alban, glavni grad zapotečke kulture i najvažnije političko i gospodarsko središte regije u predhispansko doba.
Izgradnja prvih javnih i vjerskih građevina, popraćena drugim radovima, poput terasa, trgova, bedema, palača i grobnica započela je oko 500. godine prije Krista, iako se uspon Monte Albana dogodio između 300. - 600. godine nove ere. kada je grad doživio važan razvoj u svim područjima; primjer za to bila je ceremonijalna arhitektura, koja se sastoji od velikih stepenastih podnožja, na vrhu hramova podignutih u čast božanstava poljoprivrede, plodnosti, vatre i vode. U građanskoj su arhitekturi zapažene luksuzne kuće tipa palače, administrativno sjedište plemića i vladara; ispod dvorišta ovih ograde nastale su kamene grobnice za vječni počinak njihovih stanovnika.
Ostatak stanovništva bio je koncentriran na periferiji javnih prostora. Kuće su se sastojale od jednostavnih građevina s kamenim temeljima i ciglanim zidovima. Unutar grada moguće je da su osnovane razne četvrti, prema vrsti zanimanja njegovih stanovnika, poput keramičara, lapidarija, tkalja, trgovaca itd. Procjenjuje se da je do tada grad zauzimao površinu od 20 km2, a stanovništvo doseglo gustoću od 40 000 stanovnika.
Sve ukazuje na to da je Monte Albán postigao svoje širenje vojnim osvajanjem, zarobljavanjem suparničkih vladara i plaćanjem harača pokorenim narodima. Među proizvodima prikupljenim kao porez i drugima koji su više dobiveni razmjenom bile su razne namirnice, poput kukuruza, graha, tikve, avokada, čilija i kakaa.
U razdoblju cvjetanja, kulturni izrazi pokazuju raznolikost proizvodnih i zanatlijskih aktivnosti. U Monte Albanu zemljani se posuđe proizvodilo za svakodnevnu upotrebu: tanjuri, lonci, čaše i zdjele te kameni instrumenti poput noževa, vrhova koplja i oštrica od opsidijana i kremena.
Jasno je da je postojao određeni kontrast između kućnog života većine stanovništva i života onih manjinskih skupina mudraca, svećenika i iscjelitelja, koji su koncentrirali znanje, tumačili kalendar, predviđali nebeske pojave i liječili bolesnike. Pod njegovim vodstvom izgrađeni su spomenici, hramovi i stele, koji su također usmjeravali svečanosti i služili kao posrednici između ljudi i božanstava.
Oko 700. god. započeo je pad grada; građevinski radovi u velikim razmjerima su prestali, dok je uslijedilo značajno smanjenje stanovništva; mnoga su stambena područja napuštena; još su druge bile zazidane kako bi spriječile napadne vojske da uđu. Moguće je da je do propadanja grada došlo zbog iscrpljivanja prirodnih resursa ili možda borbe unutarnjih skupina za moć. Određeni podaci sugeriraju svrgavanje vođa od strane manje favoriziranih društvenih klasa s obzirom na evidentni stupanj nejednakosti koja je prevladavala i nedostatak mogućnosti pristupa potrošačkim robama.
Grad Zapotec ostao je nenastanjen nekoliko stoljeća, ali oko 1200. godine nove ere, ili možda stoljeće ranije, Mixteci, koji su dolazili sa sjevernih planina, počeli su sahranjivati svoje mrtve u grobnicama Monte Albán; Mixteci su sa sobom donijeli nove tradicije koje se mogu vidjeti u arhitektonskim stilovima; Također su radili u metalurgiji, izrađivali knjige oslikane kodeksom i uvodili razne sirovine i različite tehnike za izradu dijelova keramike, školjki, alabastera i kostiju.
Najočitiji primjer ovih kulturnih promjena predstavlja izuzetno blago, jasne proizvodnje Mixteca, koje je pronađeno u grobnici 7, otkrivenoj 1932. Međutim, metropola smještena na vrhu planine nikada neće oporaviti svoj sjaj, ostajući kao nijemi svjedok veličine predaka koji su naseljavali ove zemlje.
