Kameleoni su za drevne doseljenike imali ljekovita svojstva jer su predstavljali duh starijih osoba.
Kad bi se pred nas mogle staviti sve vrste guštera u Meksiku, kojih je nekoliko stotina, bilo bi vrlo lako odvojiti 13 vrsta kameleona od svih njih. Karakteristike roda Phrynosoma, što znači "tijelo krastače", su niz bodlji u obliku rogova na zatiljku - poput svojevrsne krune -, bucmasto i pomalo spljošteno tijelo, kratak rep i ponekad izdužene ljuske na bočnom dijelu tijela. Neki ljudi misle da ovaj rod izgleda poput minijaturnog dinosaura.
Iako ti gušteri imaju sposobnost trčanja, ne kreću se toliko koliko bi se moglo pomisliti i lako ih je uhvatiti rukom. Već su u našem posjedu, životinje su poslušne i ne očajnički se bore da se oslobode, niti grizu, jednostavno ostaju ugodne na dlanu. U zemlji ti primjerci dobivaju zajedničko ime "kameleoni" i nastanjuju se od juga Chiapasa do granice sa Sjedinjenim Državama Sjeverne Amerike. Sedam ovih vrsta distribuira se u SAD-u, a jedna doseže sjeverni dio te zemlje i južnu Kanadu. Tijekom svog rasprostranjenja ove životinje žive u suhim područjima, pustinjama, polupustinjskim područjima i suhim planinskim područjima.
Uobičajena imena mogu se lako zloupotrijebiti, pa čak i zbuniti jednu životinju za drugu; To je slučaj s izrazom "kameleon", jer se nalazi samo u Africi, južnoj Europi i na Bliskom Istoku. Ovdje se upotreba "kameleona" primjenjuje na skupinu guštera iz obitelji Chamaeleontidae, koji u nekoliko sekundi mogu nevjerojatno lako promijeniti svoju obojenost. S druge strane, meksički "kameleoni" ne prave nikakve dramatične promjene u boji. Drugi je primjer uobičajeno ime koje dobivaju u susjednoj zemlji na sjeveru: napaljene krastače ili "rogate krastače", ali to nije krastača već gmaz. Kameleoni su dodijeljeni obitelji guštera znanstveno nazvanoj Phrynosomatidae, koja uključuje i druge vrste koje naseljavaju ista područja.
Kao što je većini nas dobro poznato, gušteri uopće jedu insekte. Kameleoni sa svoje strane imaju pomalo posebnu prehranu, budući da jedu mrave, čak i vrste koje grizu i peckaju; jedu ih stotine istodobno, često sjedeći, gotovo nepokretni u kutu ili na putu otvaranja podzemnog mravinjaka; mrave love brzo šireći ljepljive jezike. Ovo je zajednička značajka američkih kameleona i starog svijeta. Neke vrste također jedu insekte i koleopterane, iako mravi predstavljaju gotovo neiscrpan izvor hrane u pustinji. Postoji određeni rizik u njegovoj konzumaciji, jer postoji vrsta nematoda koja parazitira na kameleonima, živi u njihovom želucu i gutanjem mrava koji su sekundarni domaćin može preći s jednog na drugog guštera. U gušterima često postoji veliki broj nametnika bezopasnih za čovjeka ili bilo kojeg drugog sisavca.
S druge strane Zemlje nalazi se gušter koji jede mrave, vrlo sličan kameleonu. To je "rogati demon" Australije, koji je distribuiran po cijelom kontinentu; poput sjevernoameričke vrste, prekriven je ljuskama, modificiran u obliku bodlji, prilično je spor i vrlo tajnovite boje, ali nije u potpunosti povezan, ali je njegova sličnost rezultat konvergentne evolucije. Ovaj australski rogati demon iz roda Moloch i američki kameleoni dijele jedno zajedničko: obojica kožom hvataju kišnicu. Zamislimo da smo gušter koji mjesecima nema vode. Tada jednog dana padne lagana kiša, ali nedostajući uređaji za sakupljanje kišnice, bit ćemo prisiljeni gledati kapi vode kako padaju na pijesak, a da nećemo moći navlažiti usne. Kameleoni su riješili ovaj problem: na početku kiše proširuju svoja tijela kako bi uhvatili kapljice vode, budući da je njihova koža prekrivena sustavom malih kapilarnih kanala koji se protežu od rubova svih ljusaka. Fizička sila kapilarnog djelovanja zadržava vodu i pomiče je prema rubovima čeljusti, odakle se unosi.
Klimatski uvjeti pustinja nadahnuli su mnoge evolucijske inovacije koje jamče opstanak ovih vrsta, posebno u Meksiku, gdje više od 45% teritorija predstavlja te uvjete.
Za malog, sporog guštera predatori koji su u zraku, oni koji pužu ili oni koji jednostavno traže svoj sljedeći obrok mogu biti kobni. Nesumnjivo najbolja obrana koju kameleon ima je njegova nevjerojatna tajnovita obojenost i obrasci ponašanja, koji su pojačani stavom savršene nepokretnosti kad im se prijeti. Ako hodamo planinama, nikad ih ne vidimo dok se ne pomaknu. Zatim nalete na neki grm i uspostave svoju tajnu, nakon čega ih moramo ponovno vizualizirati, što može biti iznenađujuće teško.
Međutim, grabežljivci ih pronađu i ponekad ih uspiju ubiti i pojesti. Ovaj događaj ovisi o vještini lovaca te veličini i spretnosti kameleona. Neki prepoznati grabežljivci su: jastrebovi, vrane, krvnici, trkači cesta, mladunci, zvečke, vrištači, miševi skakavaca, kojoti i lisice. Zmija koja proguta kameleona riskira da umre, jer ako je vrlo velika, može rogovima probiti grlo. Samo će vrlo gladne zmije riskirati. Trkači mogu progutati sav plijen, iako mogu pretrpjeti i neke perforacije. Kako bi se obranili od potencijalnog grabežljivca, kameleoni će izravnati leđa na tlu, lagano podigavši jednu stranu, i na taj način oblikovati bodljikavi ravni štit, koji će moći pomicati prema grabežljivoj strani napada. To ne funkcionira uvijek, ali ako uspije uvjeriti grabežljivca da je prevelik i previše bodljikav da bi ga se moglo progutati, kameleon će uspjeti preživjeti ovaj susret.
Neki grabežljivci zahtijevaju više specijaliziranu obranu. Ako određeni kojot ili lisica, ili sisavac slične veličine, uspije uhvatiti kameleona, mogu se igrati s njim nekoliko minuta prije nego što ga čeljusti zgrabe iznad glave, kako bi zadao konačni udarac. U tom trenutku grabežljivac može primiti pravo iznenađenje zbog kojeg će se zaustaviti i ispustiti guštera iz usta. To je zbog odbojnog okusa kameleona. Ovaj neugodan okus ne nastaje grizenjem vašeg mesa, već krvlju koju su ispucali suzni kanali smješteni na rubovima kapaka. Krv guštera snažno se izbacuje izravno u grabežljiva usta. Iako je gušter protratio vrijedan resurs, spasio mu je život. Neke od kameleonskih kemija čine njegovu krv neugodnom za grabežljivce. Oni će zauzvrat sigurno naučiti iz ovog iskustva i nikada više neće loviti drugog kameleona.
Kameleoni ponekad mogu izbaciti krv iz očiju kad ih se podigne, tu smo doživjeli ovu senzaciju. Stanovnici pred Hispanije savršeno su znali za ovu taktiku preživljavanja, a postoje legende o "kameleonu koji plače krvlju". Arheolozi su pronašli njihove keramičke prikaze s jugozapadne obale Colime na sjeverozapadu pustinje Chihuahuan. Kameleoni su uvijek zaintrigirali ljudsku populaciju u tim regijama.
Kroz mitologiju dotični su gušteri bili dio kulturnog i biološkog krajolika Meksika i Sjedinjenih Država. Ponegdje se vjeruje da imaju ljekovita svojstva, da predstavljaju duh starijih osoba ili da se pomoću njih mogu eliminirati ili iskorijeniti neke zle čarolije. Možemo čak reći da su neki Indijanci znali da neke vrste ne nose jaja. Ova vrsta "živorodnih" kameleona smatrana je pomoćnim elementom pri porodu.
Kao sastavni dio visoko specijaliziranog ekosustava, kameleoni su u problemima na mnogim područjima. Izgubili su stanište zbog ljudskih aktivnosti i sve veće populacije. Drugi puta uzroci njihovog nestanka nisu vrlo jasni. Na primjer, rogata krastača ili teksaški kameleon praktički je izumro u mnogim dijelovima Teksasa, a kamoli u državama Coahuila, Nuevo León i Tamaulipas, vjerojatno zbog slučajnog uvođenja egzotičnog mrava od strane čovjeka. Ovi agresivni mravi, zajedničkog naziva "crveni vatreni mrav" i znanstvenog naziva Solenopsis invicta, desetljećima su se širili ovom regijom. Drugi uzroci koji su također smanjili populaciju kameleona su ilegalno prikupljanje i njihova medicinska uporaba.
Kameleoni su loši kućni ljubimci zbog potrebe za hranom i sunčevom svjetlošću, a u zatočeništvu ne preživljavaju dugo; s druge strane, ljudskim zdravstvenim problemima nesumnjivo bolje služi moderna medicina nego sušenje ili izgladnjivanje tih gmazova. U Meksiku je potrebna velika posvećenost proučavanju prirodne povijesti ovih guštera kako bi se znala njihova rasprostranjenost i obilje vrsta, tako da se prepoznaju ugrožene ili ugrožene vrste. Stalno uništavanje njihovog staništa zasigurno je prepreka njihovom opstanku. Na primjer, vrsta Phrynosoma ditmarsi poznata je samo s tri lokacije u Sonori, a Phrynosoma cerroense nalazi se samo na otoku Cedros, u Baja California Sur. Drugi su možda u sličnoj ili nesigurnijoj situaciji, ali mi to nikada nećemo saznati.
Geografski položaj može biti od velike vrijednosti za postizanje identifikacije vrsta u Meksiku.
Od trinaest vrsta kameleona koji postoje u Meksiku, pet su endemi P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi i P. taurus.
Mi Meksikanci ne smijemo zaboraviti da su prirodni resursi, posebno fauna, imali ogromnu vrijednost za naše pretke, budući da su se mnoge vrste smatrale simbolima obožavanja i štovanja, sjetimo se Quetzalcóatla, pernate zmije. Konkretno, narodi poput Anasazija, Mogolona, Hohokama i Chalchihuita ostavili su iza sebe mnoge slike i obrte koji su simbolizirali kameleone.
Izvor: Nepoznati Meksiko br. 271 / rujan 1999
